Современная возобновляемая энергетика определилась как отдельное самостоятельное направление общей энергетики именно в последние десятилетия. В отличие от традиционных направлений, особенность возобновляемой энергетики состоит в необычности ее источников энергии, поскольку ими являются не энергетические ресурсы фиксированной величины, а процессы, постоянно существующие или периодически возникающие в природе. Благодаря этому энергия возобновляемых источников может без истощения ее запасов неизменно извлекаться из разнообразных природных процессов, в числе которых солнечное излучение, водные и воздушные течения, биомасса, волны и приливы, геотермальное тепло.