Продукт гена р21 является супрессорным белком, который препятствует делению клетки, блокируя продвижение по постсинтетической фазе G2 и вход в митоз. Ген p21 является одной из основных мишеней трансактивационного действия р53, ключевого регулятора, который может координировать процесс репарации либо индуцировать апоптоз. Поэтому любые изменения в функционировании гена p21 могут нарушить неустойчивое равновесие механизмов, регулирующих клеточный цикл, и оказать онкогенное влияние.