Описаны четыре типа адаптивного иммунного ответа, которые регулируются разными популяциями Т-лимфоцитов, а именно Th1, Th2, Th17 и T-регуляторными клетками. В основу классификации впервые положено разделение Т-лимфоцитов по траскрипционным факторам, а не по продуцируемым ими цитокинам. Каждой популяции Т-лимфоцитов соответствует свой набор индивидуальных транскрипционных факторов и способ передачи сигнала. Каждая из форм ответа имеет ключевое значение в отношении определенных патогенов, а именно: Th1-ответ важен в борьбе с внутриклеточными бактериями и грибами, Th17 — с внеклеточными, Th2 — в защите от гельминтов и простейших. Т-регуляторные клетки контролируют все формы ответа. Разнообразие форм иммунного ответа достигается за счет вовлечения различных клеток-эффекторов. Так, Th1-тип ответа связан с активацией макрофагов, Th2 — с участием В-лимфоцитов, а также привлечением эозинофилов и тучных клеток. При превалировании Тh17-типа иммунного ответа активируются нейтрофилы и эпителиальные клетки. Направление дифференцировки Т-лимфоцитов зависит от цитокинов, синтезируемых клетками врожденного иммунитета. При взаимодействии фагоцитов с патогенами происходит распознавание паттернов на поверхности микроорганизмов с помощью паттерн-распознающих рецепторов, в результате чего фагоциты активируются и синтезируют цитокины. Важную роль в этом процессе играет патоген, который «инструктирует» фагоцитирующие клетки. Он «набирает» некий код из рецепторов, находящихся на поверхности фагоцитов, что получило название «комбинаторного» распознавания. Фагоциты имеют несколько вариантов активации, в результате чего синтезируются различные цитокины, способствующие дифференцировке Т-лимфоцитов в разных направлениях.