Многие из голландских мастеров работали, писал теоретик и историк искусства Эрнст Гомбрих, «в области окрашенного юмором бытового жанра, зародившегося, как мы помним, в средневековой миниатюре». Из этого жанра, как ни странно, вырос Брейгель, который, как бы решая задачу по выявлению некоторых свойств человеческой натуры, неожиданно перешел к решению задач гораздо более масштабных, и именно ему мы во многом обязаны пониманию красоты природы и человека как ее неотъемлемой части. Те же, кто решил довольствоваться малым, и название получили соответствующее – «малые голландцы».