Край, в котором возник Харьков, был издавна заселен, о чем свидетельствуют многочисленные остатки городищ и курганов, обнаруженные археологами. Во времена Киевской Руси неподалеку от современного Харькова находился древний город Донец, упоминающийся в «Слове о полку Игореве», разрушенный татаро-монголами. В конце XVI — первой половине XVII вв. на земли обезлюдевшего края, прозванного Диким полем, стали стекаться переселенцы — украинские казаки Приднепровья, спасавшиеся от гнета польской шляхты. Переселенцы создавали слободы и хутора, обживали заселяемую местность — насаживали сады и огороды, раскапывали пашни, разводили пасеки, домашний скот и птицу. Однако частые набеги ногайских и крымских татар мешали мирной жизни.